Den moderna pennan uppfanns 1795 av Nicholas-Jacques Conte, en vetenskapsman som tjänstgjorde i Napoleon Bonapartes armé. Det magiska materialet som var så passande för ändamålet var den form av rent kol som vi kallar grafit. Den upptäcktes först i Europa, i Bayern i början av 1400-talet; även om aztekerna hade använt det som en markör flera hundra år tidigare. Ursprungligen trodde man att det var en form av bly och kallades ”plumbago” eller svart bly (därav de ”rörmokare” som lagar våra blyvattenförande rör), en felaktig benämning som fortfarande ekar i vårt tal om blyertspenna. Det kallades grafit först 1789, med det grekiska ordet ”graphein” som betyder ”att skriva”. Blyertspenna är ett äldre ord, som kommer från latinets ’pencillus’, som betyder ’liten svans’, för att beskriva de små bläckpenslar som användes för att skriva på medeltiden.
